のどの奥には喉頭蓋という軟骨があり、食事の際に気管に食べ物が入らないように「ふた」をするところです。ここに細菌感染がおこり、軟骨膜炎を起こしたのが、急性喉頭蓋炎です。喉頭蓋はU字に湾曲していますが、薄い平らな板状の軟骨です。これが高度の炎症を起こすと浮腫を起こして丸いお団子状になってしまいます。実際に見ると真っ赤なのでアメリカでは赤いサクランボと比喩されています。こうなってしまうと呼吸するところがふさがってしまうため、窒息してしまいます。アメリカ合衆国の初代大統領ジョージ・ワシントンがこの疾患で亡くなった説があります。症状としてはつばも飲めないくらいの激痛と呼吸苦がみられます。呼吸ができるほどの腫脹の場合、入院加療が必要ですが、緊急搬送が必要になることもあります。呼吸ができなくなったときは緊急気管切開が必要になります。